Hollywood Reporter on "Der Nachtmahr"

Ear-assaulting Euro-horror has cult appeal and remake potential.

This teen-oriented German horror-movie by German artist-filmmaker “AKIZ” enjoyed its international premiere at the lakeside Swiss festival.

A raucous mashup of It Follows and Basket Case with a touch of Spring Breakers, slick German nerve-jangler Der Nachtmahr is so teen-centric that over-25s may emerge deafened, exhausted and befuddled. Written and directed by the artist/filmmaker currently presenting himself under the nom d'ecran AKIZ, this savvily-marketed slam-dunk for genre festivals has obvious VOD and midnight-movie potential — not to mention scope for a Stateside remake.

World premiering in July at Munich before bowing internationally the following month in Locarno, it’s the second feature — after 2010’s druggily nostalgic Eight Miles High — by the man known to his parents as Achim Bornhak. A busy multi-media type evidently keen on self-reinvention, he was credited as AKIZ IKON when Der Nachtmahr first popped up as a eight-minute “teaser” at Slamdance last year. Now billed under a rather more modest (but still all-caps) one-word moniker, AKIZ works with key collaborator ‘Philipp Virus’ in filmmaking collective Pentagon. Der Nachtmahr — currently being shown and marketed internationally only under its original German-language title — reportedly kicks off a projected “Demonic Trilogy” covering birth, love and death.

The focus is a bizarre individual introduced here as a grotesque homunculus — a near-mute, bug-eyed critter who strongly resembles the malformed fetus glimpsed in the opening moments in cellphone photo of a museum exhibit. When teenager Tina (Carolyn Genzkow) starts seeing this monstrosity in and around her comfortably middle-class home at night, the screenplay’s strong implication is that she’s experiencing some kind of mental distortion — exacerbated by her hedonistic, party-hearty lifestyle and the universal pressures of young adult life. But there are further twists in store.

AKIZ and company bring Tina’s world to noisy life with a heavy reliance on disorienting wide-angle widescreen lenses and abrupt editing cues. Visual and aural stimulation are paramount, as signaled by tongue-in-cheek pre-titles warnings about strobe-effects and hearing damage (“Anyway, this film should be played loudly.”) A soundtrack of pounding EDM is uncompromisingly marshaled by underground legend Alec Empire (Atari Teenage Riot); a prominently-billed Kim Gordon (ex of Sonic Youth), who pops up for a distracting one-scene cameo as Tina’s English-teacher, contributes vocals to the song accompanying the credits.

All of this might come across as hip window-dressing from a painfully well-connected director who also counts David Lynch, Banksy and the Beastie Boys’ Ad Rock among his art-world patrons. But fortunately there’s enough going on in his head-spinning chinese-box screenplay — nightmares within nightmares — to justify the flashiness of AKIZ’s approach.

Crucially, the homunculus is a vividly-realized creation who quickly establishes “himself” as endearingly vulnerable rather than any kind of threat. At various points, “he” takes the position of Tina’s child, pal, pet and, in the final moments, perhaps a potential lover — the story to be continued, one presumes, in the trilogy’s second section. With Genzkow front-and-center of nearly every scene, none of the other human players make much impact. As she becomes increasingly obsessed with her 'visitor,’ Tina becomes progressively alienated not only from her well-meaning parents (real-life couple Julika Jenkins and Arnd Klawitter) but also her gal-pals Barbi (Sina Tkotsch) and Moni (Lynn Femme), and on-off boyfriend Adam (Wilson Gonzalez Ochsenknecht). The real 'nightmare’ here isn’t the scary-looking beastie who’s crept in from the Fuseli painting of similar title, of course. Rather it’s the dread specter of isolation and unpopularity which haunts so many post-adolescents as they contemplate the pulse-quickeningly scary challenges of adulthood.

https://www.hollywoodreporter.com/review/der-nachtmahr-locarno-review-814481

DAZED AND CONFUSED on "Der Nachtmahr"

Kim Gordon’s next gig? A German techno horror film. The Sonic Youth frontwoman reads William Blake poetry in this surreal, drug-fuelled body horror

As priced-out Londoners join the flood of Americans moving to Berlin, the rep of the rapidly changing capital as a cheap-rent idyll is fading. What remains undisputed is that the city knows how to party. And its “anything goes” hedonism is feeding into some of the freshest new German films. In this year’s arthouse hit Victoria by Sebastian Schipper, we reeled in one nail-biting take with a Spanish ex-pat from a long night clubbing into a heist.

Now set for its international premiere at the Locarno Film Festival this week is striking indie techno horror Der Nachtmahr, in which a teen unravels over a string of heavy nights out. Sonic Youth’s Kim Gordon makes a cameo in the film, and adds her signature rock tinge to the soundtrack. We caught up with director Akiz and his close-knit team at the cast and crew party at Berlin open-air club IPSE last weekend to find out how they pulled off a club scene film that’s so unique.

Re-set Spring Breakers in Berlin, mix in a sinister version of E.T., the dream logic of David Lynch’s Lost Highway and a strong tab of acid, and you’re near the feel of Der Nachtmahr, in which 17-year-old Tina starts being visited by a strange creature. “Nachtmahr” is an Old German word that means “nightmare”. The title echoes a Swiss painting by Johann Heinrich Füssli of a sleeping woman draped over a bed with a goblin-like creature perched on her. As the visions take hold and Tina feels increasingly isolated from her friends, it’s unclear if they’re symptomatic of one too many comedowns, or if there is a supernatural explanation.

Carolyn Genzkow nails the emotional spectrum of highs and paranoid lows Tina spirals through, with an engrossing performance that should mean wider recognition for the 23-year-old actress from Hamburg. Of Tina’s crisis, which has spawned many different interpretations, she told us: “For me it’s about authenticity. Society demands certain things from you but you have to confront and accept your true self.” Wilson Gonzalez Ochsenknecht plays Tina’s love interest Adam, an ambiguous outsider. He’s a face we’ll see again in Roland Emmerich’s upcoming Stonewall, about New York kids who start the Stonewall Riots. The film’s directed by multi-talent Akiz, who’s also a recognised painter and sculptor. He managed to get Sonic Youth’s Kim Gordon on board, since she’s a big fan of his prior Eight Miles High, the biopic about 60s German clubbing fixture and commune member Uschi Obermaier. As well as contributing to the soundtrack, Gordon appears as Tina’s teacher, reading William Blake poetry to the class.

Akiz told us that the film’s micro-budget was as much a blessing as a curse, allowing them a freedom not common in the “extremely conservative” German film industry. “At first we were thinking it’s a nightmare because we can’t pay people,” he said, “but it turned out great because if there’s no money, there’s nobody telling you how it should be done.” He said the production came together in a dynamic mix of friends and the creative energy of young people not averse to experimenting: “I was only looking for the energy you get from people. Not their experience. People who are established are afraid of losing their reputation if it goes wrong.” Brimming with DIY charm and attitude, the film has lashings of humour that show the team didn’t take themselves too seriously.

Akiz also got the right people on board to nail the music and locations. They shot in club Stattbad Wedding and outside Berghain, and Atari Teenage Riot (co-editor Philipp Virus previously did their music videos and artwork), Oblast and Boys Noize are on the loud and heavy soundtrack.

Getting the look of the creature right took years. Using his skill as a sculptor, Akiz made the first prototypes more than a decade ago. It gels with the shadowy atmosphere, which was shot with wide-angle lenses using only available light and suits a film about the subconscious in which teens live their lives at night. Mood is everything in Der Nachtmahr, its streak of dark romanticism owing much to Akiz’s idol William Blake and the German Expressionist films of the 20s. There’s a psychological depth that takes the film deeper under your skin than most slick genre fare and into Tina’s inner world of conflicted identity.

With this the first of a trilogy of films following the themes of Birth, Love and Death and all dealing with a speechless creature that generates societal chaos (the next is set to shoot next year), Akiz knows he’s onto a good thing.

Der Nachtmahr has its international premiere at Locarno Film Festival this week.

Text Carmen Gray

http://www.dazeddigital.com/artsandculture/article/25744/1/kim-gordon-s-next-gig-a-german-techno-horror-film

DER SPIEGEL on "Der Nachtmahr"

http://www.spiegel.de/kultur/kino/horrorfilm-der-nachtmahr-ein-schreien-ein-pochen-ein-kratzen-a-1094162.html

Der deutsche Regisseur AKIZ pfiff auf Fördergelder und drehte eine kompromisslose Horrorvision über einen Teenie, der von einem grauenhaft hässlichen Wesen verfolgt wird. Sinnlich, subjektiv, stark.

Tina will dazugehören, doch ihre Wirklichkeit kann sie nicht teilen. Nicht mit dem Typen, den sie mal abblitzen lässt, um ihn dann doch zu verführen; nicht mit den Freundinnen, mit denen sie im Diskolicht exzessiv ihren jungen schlanken Körper feiert.

Party, Schule, Chillen, das war bis vor Kurzem noch das Leben des wohlbehüteten Teenagers. Bis Tina (Carolyn Genzkow) die verrückten, eklig verformten Embryos auf einem Display sieht, des Nachts, in einer heiß ineinanderfließenden Montage, die mehr weiß, mehr ahnen lässt, als physisch möglich ist. Seitdem ist es bei ihr im Haus anders. Vor dem offenen Kühlschrank sitzt ein kleines, menschenähnliches, dunkles Viech und bedient sich maßlos. Es ist Nacht, Eierschalen liegen auf dem Küchenboden, dabei ist Tina gegen die doch allergisch.

Es könnte ein Albtraum sein, für das Mädchen ist es echter Horror. Später wird sie sich am Hals kratzen, ein Ausschlag macht sich breit. Der Therapeut hat Tina geraten, mit dem Viech zu sprechen. Das erfordert Überwindung, vielleicht auch, weil das Viech faszinierender ist, als Tina zugeben will. Gerade hat es noch die Küche verwüstet. Jetzt stehen Freunde vor der Tür, Bier und Papers in der Hand. Was tun? Lässt Tina das spontane Feierkommando hinein, in ihre Horrorwelt?

“Der Nachtmahr”, das ist schön sinnliche Teenage-Angst, verkörpert in der zarten-harten Jugendlichen Tina und in der Gestalt des Films. Der beginnt mit einer großen Party, die krassen Lichtkegel und Stroboskop-Blitzer verschlingen den Kinosaal. Regisseur AKIZ sucht das subjektive Erlebnis, das Abtauchen in diese Welt, auch wenn das nicht jedem wird möglich sein. So unangenehm und dreist die psychologische Störung Tinas ist - oder ist es doch eine fantastische Wendung? -, so nachvollziehbar ist ihre Flucht vor den Eltern, dem sozialen Druck und den halbechten Freundinnen.

AKIZ, mit bürgerlichem Namen Achim Bornhak, ist kein Newcomer, von ihm stammt die Uschi-Obermayer-Sause “Das wilde Leben”. Mit dem Pseudonym hat er sich aber eine neue Persona gegeben. “Der Nachtmahr” ist ein Film, der die bürgerliche Perspektive hinter sich lässt, um sie beinahe parodistisch umso besser zu verstehen. Die Welt der Erwachsenen ist piefig, unfair, statusgeil. Dem müssen die Jugendlichen entkommen, keine Frage. Oder sie setzen noch eins drauf.

AKIZ landet mit seinem Genre-Vergnügen gleichzeitig einen Horror-, Monster- und Jugendfilm. Weil er jede dieser Dimensionen ernst nimmt, fühlt sich der Film erwachsener an als viele aktuelle Dramen. Spaß bereitet nicht zuletzt, wie der Film verunsichern kann und doch alle Karten auf den Tisch legt. Der Embryo, der anfangs in der Handy-App mit Tinas Gesicht verschmilzt, er ist bildlich klar der Ausgangspunkt für ihre Visionen. Schon bald verwandelt sich das kurz in die Kamera gehaltene Foto auf dem Display in den dreidimensionalen Filmraum: “Der Nachtmahr” produziert nicht nur Schauer ob einer jenseits des Bildrahmens lauernden Gefahr, sondern zeigt das Monster, ausgiebig, leibhaftig.

Und so entpuppt es sich nach und nach als Sympathieträger, als empfindliches und empfindsames Wesen, das, egal wie laut und störend es ist, eher beschützt denn eliminiert gehört. Das Grauen des Viechs, das Tina dennoch belastet, geht vor allem von seinen penetranten Lauten aus, seinen Schreien, seinem Kratzen und Pochen. Tina hört es, schon von Weitem. Es lenkt sie ab, lenkt sie ins Private, in die Auseinandersetzung mit sich selbst.

Kino wie es deutsche Förder-Fernseh-Heinis nicht wollen

Horror- und Monsterfilme sind immer gut dafür, als Metaphern gelesen zu werden. Das fällt auch hier nicht schwer, steht aber der Anlage als Rausch- und Intimsterfahrung entgegen. “Der Nachtmahr” drängt, pocht, schwebt. Hinaus in die Welt und hinein ins Innere. Psychologie wird als externes Erlebnis anschaulich, genauso wie es das Kino am besten kann. Verstehen eben nicht als auditives Vermögen, das auf Dialogzeilen angewiesen ist, sondern als visuelles und körperliches Können, das empfänglich ist für Bewegungen, Formen, Handlungen und die ganze Ausdruckskraft des Bildrepertoires der Gegenwart.

Da kommt dem Film auch die Besetzung unheimlich gut zupass: noch jede Figur wird auf irgendeine Weise unangenehm, ob schleimig (der Therapeut, gespielt von Alexander Scheer), spießig (die Eltern, Arnd Klawitter und Julika Jenkins) oder schlicht selbstbezogen (die Teenies um Wilson Gonzalez Ochsenknecht). Die Gesichter, ob fettig aufgequollen oder verbissen schmallippig, spiegeln etwas vom Hier und Jetzt, das selten so konsequent ins Bild gerückt wird wie hier.

AKIZ macht uns mit seinem Film nicht schlauer, aber reicher. Er hält das Erlebnis hoch in all seiner Ambivalenz, in all seiner ekligen, dumpfen, schnöseligen, grundverkehrten Wahrhaftigkeit. Unversehens kommt der Film so dem deutschen Fetisch der Verhaltenskontrolle nahe und entlarvt Fassaden, in vollem Bewusstsein der Künstlichkeit eines jeden Bildes. Aufklärung ohne Aufklärungsimpetus - und genau deshalb authentischer als so manch auf authentisch gebürstetes Dialog-Botschafts-Drama.

“Der Nachtmahr” entstand ohne Förderung für ein Mikro-Budget von 80.000 Euro. So sieht Kino aus, wie es deutsche Förder-Fernseh-Heinis nicht wollen, vor dem sie sich fürchten, weil sie es nicht verstehen. Ein Kino, wie es international Anklang findet und bei uns rausgedrängt wird aus dem System. Ein solches Kino darf unangenehm sein, weil es lebendig ist. Es kann gleichzeitig schmerzen und wunderbar intensiv sein. Das muss es sogar.

Von Frédéric Jaeger